Maillet Benoît de. Telliamed. Tome Premier

Haye: Et se trouve à Paris, chez Duchesne, libraire, rue Saint Jacques, au-dessous de la fontaine Saint Benoît, au Temple du gout, 1755. — 240 p.Le Telliamed (anagramme du nom de Maillet), ou Entretiens d'un philosophe indien avec un missionnaire français, également corrigé et remanié par Le Mascrier, paraît en 1755 et comporte quelques différences de chapitre par rapport à l'édition originale de 1748 ainsi que l'adjonction d'une vie de Maillet. Il est en effet expurgé et réécrit par l'abbé Le Mascrier qui caviarde les affirmations trop matérialistes. Une lettre consulaire de Maillet à Pontchartrain mentionne un petit recueil en 1714 qui est l'embryon du Telliamed.
L'ouvrage met en scène deux personnages, un philosophe indien qui expose sa «théorie de la diminution de la mer» à un missionnaire français, dialoguant au Caire en 1715. Ce dialogue est pris lui-même dans une lettre adressée à un correspondant en France.
La théorie sur l'évolution de la terre porte le titre Telliamed ou Entretiens d'un philosophe indien avec un missionnaire français sur la diminution de la mer, la formation de la terre, l'origine de l'homme. Elle fut publiée après la mort de son auteur en 1748 sous le pseudonyme de feu M. de M*** et rééditée en 1984.
Cette «théorie de la Terre» (science à la mode depuis le premier grand texte inaugurant ce genre, la quatrième partie des Principia Philosophiae de Descartes en 1644) indique que la Terre a eu des alternances de réhydratations et de dessèchements pendant lesquels le niveau des mers n'a jamais cessé de baisser, laissant émerger des montagnes. La sédimentation sur les flancs immergés de ces montagnes primitives donneront à leur tour, après émersion, des montagnes moins hautes et moins vieilles. L'auteur attribue de la sorte à la Terre un âge de plusieurs millions d'années, se fondant sur la diminution progressive du niveau de la mer qui aurait recouvert les plus hautes montagnes. Parmi les concepts les plus précurseurs figure aussi une des premières visions transformistes à l'époque moderne. Maillet a le pressentiment que les êtres vivants nés de semences répandues dans la mer sont sortis des eaux et se sont «métamorphosés» en créatures terrestres. Ce transformisme n'est pas un évolutionnisme : chacun des êtres marins effectue pour lui-même et pour les descendants de son espèce la conquête des terres et il n'y a aucune idée de complexification progressive.
Cet ouvrage dirigé contre le christianisme (ce qui explique qu'il ait circulé clandestinement) est très critiqué par certains savants et philosophes du xviiie siècle, qui tolèrent mal la présentation d'un travail scientifique sous forme de fable. Il constitue de plus un obstacle épistémologique, sinon idéologique, pour ces personnes qui ont du mal à reconnaître la validité du transformisme et basculent d'autant plus vers un fixisme radical.