Publicada en 1883, Marta y María narra un asunto ubicado en Nieva (Avilés). El artillero Ricardo, marqués de Peñalta, habla de la próxima boda con su prometida María de Elorza.
María es una mujer hermosa de maneras muy delicadas. El autor se preocupa por presentarla como una apasionada lectora de obras románticas; esta era otra manera de retratar el romanticismo de sus personajes. Marta, hermana de María, es una bella chica de catorce años que no pierde momento para coquetear con Ricardo.
Este recibe más tarde una sorpresiva propuesta de su prometida; en una carta le pide que siga el ejemplo de Santa Isabel de Hungría y el duque de Turingia, quienes después de casados vivieron separados para siempre.
María se concentra en una vida mística llena de renunciaciones y actos de caridad, lo que mortifica al joven militar. Así que poco a poco Marta termina robando el corazón que estaba destinado para su hermana María.